মাত্র চার বছরের ব্যবধানে জুলিয়ান আলভারেজের ফুটবল ক্যারিয়ার বদলে গেছে অবিশ্বাস্যভাবে। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে যিনি ছিলেন মূলত রিজার্ভ বেঞ্চের খেলোয়াড়, সেই আলভারেজ এখন আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের অন্যতম প্রধান ভরসা। ২০২৬ বিশ্বকাপকে সামনে রেখে এবার তার লক্ষ্য আরও বড় সাফল্য।
ফিফাকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে আলভারেজ বলেছেন,
“আর্জেন্টিনা সবসময়ই চ্যাম্পিয়ন হতে চায় এবং এবারও তার ব্যতিক্রম নয়।”
বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হিসেবে নতুন বিশ্বকাপে খেলতে যাওয়ার অনুভূতিকে তিনি “অবিশ্বাস্য” বলেও উল্লেখ করেছেন।
২০২২ বিশ্বকাপের শুরুটা আর্জেন্টিনার জন্য ছিল দুঃস্বপ্নের মতো। প্রথম ম্যাচে সৌদি আরবের কাছে হার পুরো দলকে চাপে ফেলে দেয়। সেই ম্যাচে আলভারেজ ছিলেন বদলি খেলোয়াড়। মেক্সিকোর বিপক্ষেও বেঞ্চ থেকেই নামতে হয়েছিল তাকে।
তবে পোল্যান্ডের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে প্রথমবারের মতো শুরুর একাদশে সুযোগ পান তিনি। সেই ম্যাচে গোলও করেন। এরপর আর পেছনে ফিরে তাকাতে হয়নি। পুরো টুর্নামেন্টে চার গোল করে আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন এই ফরোয়ার্ড।
বিশেষ করে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে সেমিফাইনালে তার জোড়া গোল এখনো বিশ্বকাপের অন্যতম স্মরণীয় মুহূর্ত হিসেবে বিবেচিত হয়।
রিভার প্লেট একাডেমি থেকে উঠে আসা আলভারেজ ইতোমধ্যে কোপা লিবার্তাদোরেস, উয়েফা চ্যাম্পিয়নস লিগ ও কোপা আমেরিকার মতো বড় শিরোপা জিতেছেন। বর্তমানে তিনি আতলেতিকো মাদ্রিদের অন্যতম প্রধান তারকা।
অন্যদিকে লাউতারো মার্তিনেজ ইন্টার মিলানের আক্রমণভাগ সামলাচ্ছেন। ফলে আর্জেন্টিনার আক্রমণভাগে এখন দারুণ প্রতিযোগিতা তৈরি হয়েছে।
তবে এই প্রতিযোগিতাকে ইতিবাচকভাবেই দেখছেন আলভারেজ। তার মতে, সুস্থ প্রতিযোগিতা খেলোয়াড়দের আরও উন্নত হতে সাহায্য করে।
২০২৬ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা খেলবে গ্রুপ ‘জে’-তে। সেখানে তাদের প্রতিপক্ষ আলজেরিয়া, অস্ট্রিয়া ও জর্ডান। গ্রুপটি তুলনামূলক সহজ মনে হলেও আলভারেজ কোনো দলকেই হালকাভাবে নিচ্ছেন না।
তিনি বলেন,
“বিশ্বকাপে কোনো ম্যাচই সহজ নয়। সামান্য ভুলও বড় মূল্য আদায় করতে পারে।”
২০২৬ বিশ্বকাপকে ঘিরে সবচেয়ে বড় আলোচনার একটি হচ্ছে লিওনেল মেসির ভবিষ্যৎ। বয়স বিবেচনায় এটি হয়তো হতে পারে তার শেষ বিশ্বকাপ।
এ বিষয়ে আলভারেজ বলেন,
“সবাই জানে বয়সের কারণে এটি সম্ভবত মেসির শেষ বিশ্বকাপ হতে পারে। তবে শেষ সিদ্ধান্ত মেসিরই।”
তিনি আরও বলেন, পুরো ফুটবল বিশ্বের জন্যই এটি বিশেষ একটি বিশ্বকাপ হতে যাচ্ছে। কারণ, ইতিহাসের অন্যতম সেরা ফুটবলারের বিশ্বকাপ যাত্রার শেষ অধ্যায় দেখার সুযোগ হয়তো আর আসবে না।
আলভারেজ মনে করেন, বর্তমান আর্জেন্টিনা দল শুধু শিরোপা জেতেনি, বরং মানসিকভাবে শক্তিশালী ও সুসংগঠিত একটি দলে পরিণত হয়েছে।
এনজো ফার্নান্দেজ, আলেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার ও আলভারেজদের মতো নতুন প্রজন্ম এখন দলটির ভবিষ্যৎ নেতৃত্ব দিচ্ছেন।
বিশ্বকাপের শিরোপা ধরে রাখা যে কঠিন চ্যালেঞ্জ, সেটিও ভালোভাবেই জানেন আলভারেজ। কারণ একবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর পুরো বিশ্বই সেই দলকে হারানোর জন্য বিশেষ প্রস্তুতি নেয়।
তবুও আত্মবিশ্বাসী এই আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ডের কণ্ঠে একটাই বার্তা-আর্জেন্টিনা কখনো শুধু অংশ নিতে মাঠে নামে না, তারা নামে শিরোপা জিততে।
তথ্যসূত্র: বণিক বার্তা
